Con la agudeza crítica que lo caracteriza, Loïc Wacquant recapitula en estas páginas las tres etapas de la "etnografía urbana" surgida en Chicago hace más de un siglo y sitúa históricamente la controversia sobre la etnografía de las relaciones raza, clase y moralidad dentro y alrededor del gueto negro en Estados Unidos en la era del neoliberalismo. Asimismo, denuncia el avance de lo que denomina "etnografismo", la creencia de que basta con la inmediatez del campo para producir conocimiento sólido. Este pensamiento, advierte, conduce a paralogismos que limitan el alcance de la investigación social: desde reducir la interacción al encuentro cara a cara hasta absolutizar los significados subjetivos, olvidar la historicidad de los fenómenos o confundir categorías nativas con conceptos analíticos. Frente a ello, Wacquant defiende la "construcción densa" ("thick construction"), derivada de la sociología reflexiva de Pierre Bourdieu, un enfoque que exige una construcción social anclada en la triple historicidad del agente, del mundo y del conocimiento. El autor hace un llamado a renovar el trabajo de campo, ejercer una vigilancia reflexiva constante sobre las hipótesis, reconocer el papel del Estado y las estructuras en la vida social, y desarrollar una etnografía capaz de situar a los sujetos en las tramas más amplias que moldean sus prácticas. Su propuesta es, en última instancia, una defensa del oficio sociológico y de la práctica de una etnografía de la razón.