Este libro tiene como protagonista a Jean Frédéric Maximilien de Waldeck y como motivo el viaje que realizó por la península de Yucatán en los últimos tiempos de la Ilustración y el primer Romanticismo. De tema esencialmente arqueológico no es, sin embargo, un libro de arqueología.

Se trata de un minucioso estudio, desde el ámbito de la literatura y la historia de las ideas, sobre el ""baúl de referencias"" -prejuicios, expectativas- que un hombre lleva consigo cuando se desplaza a una geografía remota, y de cómo el encuentro con una realidad nueva demanda un complejo trabajo de interpretación, de representación y de expresión. Esfuerzo en gran medida involuntario, porque ""cuando un viajero escribe lo que vivió, lo que pensó, lo que imaginó, lo que sufrió en sus aventuras, muchos otros están hablando en él"".